Aster pyrenaeus

Aster pyrenaeus es una especie endémica de la vertiente francesa de los Pirineos y de los Picos de Europa, municipio de Cabrales (Asturias) y municipio de Tresviso (Cantabria). Fue descrita por Rene Louiche Desfontaines en 1805 sobre plantas de los Jardines Reales del Reino de Francia en torno a 1685, recogidas de una desconocida población pirenaica. Las poblaciones pirenaicas sufrieron severas herborizaciones de los botánicos hasta principios del siglo XX y hacia 1990, con sólo tres poblaciones conocidas, se pensaba que casi se había extinguido. Sin embargo, su hábitat, repisas herbosas en zonas de gran pendiente, ha preservado la integridad de varias de sus poblaciones. En la fotografía, detalle de una flor de la población del Valle de Duje, tomada el 26 de agosto de 2011.

En los Pirineos se conocen 10 poblaciones, todas en un rectángulo de unos 50 x 10 kilómetros, desde Piquet de Lhurs por el oeste hasta Cauterets por el este. En el Valle de Aspe se conocen 4 poblaciones (Piquet de Lhurs, Laberouat, Refuge de Laberouat y Pic de Bergon) que suman 750 plantas. En el Valle de Ossau otras 3 poblaciones (Gerbe, Montagne de Pan -zona alta y zona baja-) con 2.050 plantas. Las 3 poblaciones orientales (Cirque du Litor-Béost, Vallon de Tachet-Arrens valley y Cauterets) suman 64 plantas más. En total, 2.864 plantas.

En los Picos de Europa se conocen tres poblaciones con un total de 4.600-5.100 plantas. Es decir, hay censadas casi el doble de plantas en los Picos de Europa que en Pirineos. Desconocida hasta que la identificó y publicó su descubrimiento Pedro Montserrat en 1984 en Anales del Jardín Botánico de Madrid sobre plantas herborizadas por Asunción García González, que leyó su tesis "Estudio de las comunidades vegetales de la cuenca alta del río Cares (Picos de Europa)" en el año 1981. Para más detalles sobre su distribución en España y los Picos de Europa, véase el Atlas y Libro Rojo de la Flora Vascular Amenazada de España y  aquí. El descubrimiento de la población de Tresviso (Cantabria), con 1.500-2.000 plantas, se publicó en el año 2006 y no aparece en el Libro Rojo, pero sí en Poblaciones en peligro: Viabilidad demográfica de la flora vascular amenazada de España. En esta fotografía, una planta del Jardín de Plantas de París, tomada el 7 de agosto de 2011.

Aster pyrenaeus Desf., conocida como Estrella de los Pirineos, en los Picos de Europa vive a una altitud entre los 300 y 900 metros en prados y orlas de bosques. Florece en agosto y septiembre. Es una planta perenne de hasta 90 cm de altura. Sus capítulos florales son muy grandes y vistosos, de unos 5 cm de diámetro, con las flores externas con lígulas de color lila, mientras que las internas tienen forma de tubo y son amarillas. Cada pie florido tiene generalmente de 3 a 6 flores, pero a veces muchas más, hasta 27. En los Picos de Europa ocupa antiguos prados de siega, ahora convertidos en lastonares (Brachypodium pinnatum), cerca de los avellanos que separan los prados. En esta fotografía, tomada el 26 de agosto de 2011, tres plantas del Valle de Duje.

La separación de las poblaciones de los Pirineos por un lado y los Picos de Europa por el otro, podría hacer pensar que sendas poblaciones debían ser genéticamente distintas, pero, según un estudio al respecto publicado en 2011 en AoB Plantas, no hay variación genética que las distinga. Tomé esta fotografía el 28 de agosto de 2011 en la subida de Bulnes al collado de Pandébano, en la población más importante de la especie, con 2.500 plantas censadas.

En esta fotografía, el mismo grupo de plantas de la fotografía anterior, en el sendero que sube del pueblo de Bulnes al collado de Pandébano. Queremos hacer ver la importancia de estas plantas para que nadie tenga la tentación de hacerse un ramillete de margaritas lilas. La especie está incluida en la categoría de máxima amenaza y protección: CR (estado crítico).

Estas flores pertenecen a la población del Valle del Duje, con 450 plantas censadas, que en parte eran recolectadas todos los años para decorar una cabaña cuando venían sus copropietarios durante las vacaciones de verano desde Almería. El año pasado pudimos hablar con ellos y explicarles la importancia de no cortarlas, lo que entendieron rápidamente, ya que son personas con gran sensibilidad por la conservación de la Naturaleza.